Tecnologie del gas con un futuro

La sede della Messer Schweiz AG si trova appena fuori dalla piccola città di Lenzburg, leggermente nascosta tra la strada principale e la foresta in una conca idilliaca attraverso la quale scorre l'Aabach. Fu qui che la Cartonfabrik Lenzburg fu fondata nel 1891. Nel 1911, ha iniziato a produrre ossigeno, il che ha portato l'azienda ad essere rinominata "Sauerstoffwerk Lenzburg AG" nel 1961. La società Messer è entrata in scena nel 1971; la collaborazione con questa impresa familiare tedesca - la più grande azienda di gas industriali al mondo gestita dal proprietario, nota bene - è culminata nel 2003 con l'acquisizione completa delle azioni della società e il nuovo cambio di nome in Messer Schweiz AG nel 2005. Sotto questo nome, la società è uno dei fornitori leader di gas industriali in Svizzera. I suoi clienti sono aziende industriali, ospedali e istituti di ricerca. I principali gas forniti sono azoto, ossigeno, argon, idrogeno, elio e miscele di gas. Oggi, Messer Schweiz AG impiega oltre 100 persone.

Riciclaggio di CO2 per l'acqua minerale
Un "cavallo di battaglia" piuttosto recente di Messer Svizzera è il riciclaggio del gas serra CO2. In collaborazione con la sua filiale Asco Kohlensäure AG di Romanshorn, è stato sviluppato un impianto pilota con il quale è possibile recuperare l'anidride carbonica dai processi di combustione. Questo processo è molto più economico dell'approvvigionamento di CO2 dall'estero, spiega il Dr. Hans Michael Kellner, amministratore delegato di Messer Schweiz AG. "Il mercato della CO2 è interessante: c'è una grande richiesta di questo gas, in particolare in estate - proprio nella stagione in cui le raffinerie fanno manutenzione ai loro impianti". L'alta domanda in estate proviene dall'industria delle bevande, che ha bisogno di CO2 per le sue bevande. Questo significa che ci sono regolarmente colli di bottiglia nelle forniture - "il che è sempre un problema per noi e per i nostri clienti", continua Kellner. L'impianto pilota funziona ora alla capacità di produzione e Messer Schweiz AG sta già rifornendo clienti noti con la CO2 prodotta su di esso. "Viene fornito in qualità alimentare, secondo la nota "specifica Coca-Cola". E questo significa che possiamo facilmente chiudere il suddetto gap estivo. L'impianto pilota è anche in grado di coprire il nostro fabbisogno durante questo periodo. Tuttavia, stiamo considerando la costruzione di un impianto più grande", dice Hans Michael Kellner.

E ancora e ancora: regolamenti ovunque si guardi
Ogni volta che un nuovo sviluppo deve essere messo in pratica, devono essere rispettate regole e norme. Anche Hans Michael Kellner può dirvi una cosa o due su questo. Spiega: "All'inizio volevamo installare l'impianto pilota qui sul sito di Lenzburg, perché qui gestiamo un impianto per la produzione di idrogeno, che emette molta CO2 in purezza che potrebbe essere messa a buon uso. Tuttavia, i requisiti ufficiali erano così grandi che superavano il valore dell'impianto. Siamo in campagna, abbiamo foreste e un fiume, le distanze devono essere rispettate. Durante i chiarimenti, la legge è stata cambiata tre volte! Abbiamo anche linee elettriche ad alta tensione nelle immediate vicinanze, tubi di scarico, ecc. Tutto questo avrebbe significato che avremmo dovuto distruggere l'impianto in modo tale che il suo funzionamento non sarebbe mai stato utile. Fortunatamente, siamo stati in grado di trovare un partner con il quale abbiamo potuto installare l'impianto alla fine - e questo nelle immediate vicinanze dei maggiori acquirenti, in modo da poter risparmiare sui costi di trasporto".

In linea di principio, l'amministratore delegato di Messer Schweiz AG considera positiva la collaborazione con le autorità. Tuttavia, nota anche che non sempre c'è coordinamento tra le autorità. Sa per esperienza che ci sono regolamenti che a volte si contraddicono. "Alcune leggi si sovrappongono. Secondo un regolamento, non si può fare qualcosa che in realtà è richiesto da un altro regolamento. A un certo punto ti trovi tra una sedia e una panchina, perché vogliamo fare tutto bene". Ma per un'azienda che ha a che fare con un gran numero di gas diversi - alcuni dei quali completamente innocui, altri infiammabili - avere a che fare con regole e regolamenti è, per così dire, il pane quotidiano.

Sicurezza e qualità grazie all'alta competenza
La qualità e la sicurezza sono una priorità assoluta a Lenzburg. Inoltre, Messer Schweiz AG offre anche seminari per i clienti, dove viene insegnata la corretta manipolazione dei gas. Questi seminari sulla sicurezza sono ora ben frequentati - da rappresentanti di tutte le industrie, soprattutto perché anche loro danno grande importanza alla sicurezza. "Quando i dipendenti ricevono una formazione pratica - le immagini e le esperienze dal vivo si ricordano meglio, come tutti sappiamo - allora questo è anche più sicuro per loro. Forniamo anche la prova sotto forma di un certificato che i dipendenti hanno ricevuto una formazione appropriata nella manipolazione dei gas - questo è anche richiesto dalla norma ISO 9001", dice Hans Michael Kellner. Va da sé che la Messer Schweiz AG è anche certificata ISO 9001. E se ci si guarda intorno nei locali dell'azienda, non si ha mai l'impressione che ci sia un pericolo latente ovunque. Questo è strettamente legato all'alto livello di competenza del personale - l'orgoglio e la gioia dell'azienda. I dipendenti più longevi sono stati con l'azienda per diversi decenni. E se mai si dovesse risparmiare, non sarebbe certo nel personale, sottolinea Hans Michael Kellner. "Non facciamo licenziamenti per ragioni operative perché il nostro personale è molto specializzato. La nostra industria è molto specializzata. Facciamo tutto il possibile per promuovere e sviluppare i nostri dipendenti e per impartire il know-how. Sarebbe un grande spreco licenziare persone in tempi di difficoltà economiche e poi, quando l'economia si riprende, assumere nuove persone la cui formazione richiederebbe circa due anni per portarle al livello di conoscenza necessario. Ecco perché guardiamo sempre prima le altre opzioni".

Il carburante dal gas di scarico
Anche se i gas industriali non sono particolarmente "sexy" come prodotti, costituiscono comunque la base per diverse innovazioni. Una parola chiave in questo contesto è idrogeno, che Messer Schweiz AG produce da sola nel proprio cracker a Lenzburg. Insieme all'EMPA e all'Istituto Paul Scherrer, l'azienda sta lavorando all'ulteriore sviluppo dei motori a idrogeno. Hans Michael Kellner vede la propulsione a idrogeno come un'alternativa tra le tante - proprio come la propulsione elettrica. Sottolinea che l'argomento "idrogeno" dovrebbe essere visto in un contesto più ampio. Ancora una volta cita la CO2: "Con la CO2 si può metanare, con il metano si ha il gas naturale e quindi il carburante. In altre parole, i rifiuti vengono alla fine trasformati in un veicolo alimentato. Tutta l'Europa è ora saltata su questo carro. Se funziona come con l'auto elettrica, allora anche l'idrogeno diventerà un mezzo molto interessante", crede Hans Michael Kellner. E anche per altri aspetti valuta le prospettive economiche dell'azienda come non cattive. Senza i gas industriali, molte cose in Svizzera si fermerebbero. Basta pensare agli ospedali e alla loro fornitura di ossigeno. Molti ospedali stanno investendo nel rinnovamento dei loro sistemi di approvvigionamento. Anche Messer Svizzera può giocare un ruolo importante. "Forniamo gas, ma anche tutto ciò che ha a che fare con il gas. Siamo quindi anche responsabili di tutto l'"hardware" e della sua installazione. Ecco perché abbiamo il nostro dipartimento di ingegneria", spiega Hans Michael Kellner. Il fatto che ci sia una sorta di boom degli investimenti in questo momento non è una coincidenza. "Molti dei materiali che usiamo vengono dalla Germania. Lì beneficiamo naturalmente di un basso prezzo d'acquisto, che trasferiamo anche ai nostri clienti". Ma d'altra parte, anche Messer Svizzera ha sentito gli effetti dell'abolizione del tasso di cambio fisso euro-franco. Questo perché le aziende orientate all'esportazione hanno dovuto ridurre parte della loro produzione, e di conseguenza anche la domanda di gas industriali è diminuita. Ma nel complesso, Messer Schweiz AG è posizionata in modo tale che c'è sempre un settore in cui c'è sufficiente domanda e quindi anche profitto.