Opportunité de "dé-risque" pour les fonds de pension suisses

Les règles comptables révisées en 2013 conformément à la norme IAS 19 (normes comptables internationales) pour l'évaluation des plans de retraite exigent la divulgation complète des sous- et surfinancements dans les livres de l'entreprise. Il devrait en résulter un niveau élevé de transparence, en particulier pour les sociétés cotées en bourse. Toutefois, cette transparence accrue a également ses inconvénients, car - comme l'ont montré deux études suisses - elle est associée à une forte volatilité des bilans.

Comme le soulignent Peter Zanella et Richard Köppel, experts en fonds de pension chez Towers Watson Suisse (voir aussi "Nouvelles études sur le taux de financement des entreprises suisses" à la fin du texte), les comptes des entreprises présentent un grand potentiel de risque. L'étude de Watson Towers sur les risques liés aux retraites en 2015 souligne que "les entreprises connaissent une forte volatilité de leurs bilans d'une année sur l'autre. "De nombreuses entreprises suisses devraient saisir l'occasion pour examiner les moyens de comprendre et de contrôler les risques de financement liés aux régimes de retraite.

Des résultats en baisse

Depuis l'introduction des taux d'intérêt négatifs par la BNS, la situation économique des caisses de pension suisses est devenue particulièrement difficile. "Pour réduire la volatilité, la mise en œuvre de stratégies d'investissement à moindre risque pourrait également être envisagée", poursuit Richard Köppel, "mais il n'existe pas de procédure standard pour cela, car la situation de départ varie d'une entreprise à l'autre", explique l'expert.

Selon une étude récente de la Haute école spécialisée de Lucerne (hslu), lorsqu'on les interroge sur leur principal objectif de placement, les caisses de pension suisses préfèrent le plus souvent les investissements directs dans l'immobilier. De nombreuses institutions suisses mettent en œuvre des stratégies à plus long terme, montrent les résultats de l'étude hslu, qui ont déjà été publiés en mars 2015.

Les fonds de pension investissent dans des bâtiments et des terrains afin d'obtenir un rendement défini, de préserver leur capital et de se protéger contre l'inflation. En Suisse, les investisseurs interrogés ont obtenu des rendements moyens compris entre 5 et 6 % en 2012 et 2013, avec une tendance à la baisse croissante.

Néanmoins, Michael Trübestein, maître de conférences et chef de projet à la Haute école spécialisée de Lucerne, souligne les points suivants en ce qui concerne les stratégies de retraite

Les fonds de pension suisses sont orientés vers les investissements directs dans l'immobilier.

Le marché immobilier suisse se stabilise et les opportunités deviennent plus difficiles à trouver : "Une option de repli serait que les institutions étudient les marchés étrangers pour trouver des opportunités d'investissement - indirectes - appropriées. Toutefois, les investisseurs suisses y sont également en concurrence avec les investisseurs nationaux et internationaux, et les bonnes propriétés sont limitées en nombre", explique M. Trübestein.

En tout état de cause, par rapport à l'année précédente, les obligations de pension des sociétés dites SLI ont augmenté d'environ 36 milliards de francs (+19,8 %) et de 30 milliards de francs (+18,0 %) pour les sociétés SMI en termes d'actifs de régime. Cependant, le taux de financement moyen a diminué de cinq pour cent pour les sociétés de PMI et de quatre pour cent pour les sociétés de SLI, principalement en raison du faible taux d'actualisation.

Selon Towers Watson, 84 % et 80 %, respectivement, des engagements de retraite des ISL en 2014 étaient couverts par des actifs de régimes distincts correspondants.

Néanmoins, étant donné la nouvelle baisse des taux d'intérêt et la difficulté croissante de trouver des véhicules d'investissement traditionnels qui génèrent des rendements adéquats à court et moyen terme, l'accent est mis sur les engagements de retraite.

Effets possibles

Les plans des caisses de retraite suisses sont contrecarrés par des manquements non seulement économiques mais aussi juridiques. Cependant, la plupart des Suisses étudient le taux de couverture communiqué par la caisse de pension suisse, qui est basé sur les principes des Swiss GAAP. Il y a maintenant un mouvement parmi ceux-ci sur le marché intérieur :

Toutefois, les engagements de retraite (et leur volatilité) selon les normes comptables pourraient conduire, voire obliger les employeurs à mieux contrôler les risques sous-jacents du régime en influençant directement la façon dont la retraite professionnelle est mise en œuvre ou le niveau des prestations offertes. C'est ce qu'atteste le rapport de recherche "Impact de la norme IAS 19 sur la prévoyance professionnelle" (n° 02/15) de l'Office fédéral des assurances sociales OFAS.

En raison de la baisse des taux d'intérêt, l'employeur pourrait exercer une plus grande pression sur le fonds de pension, qui est sous la gestion du conseil d'administration composé à parts égales de représentants des employés et des employeurs. Dans son étude, l'équipe de recherche de la hslu a interrogé les investisseurs sur les critères qui sont importants pour la sélection d'une gestion externe pour l'administration de leur portefeuille d'investissement :

"Les fonds de pension, les fondations et les assureurs vie sont très attentifs à l'expérience et à la réputation ainsi qu'aux coûts du prestataire de services, alors que les aspects contractuels tels que la durée du contrat ou la participation au capital de la direction jouent un rôle moins important", indique l'étude de la hslu publiée en mars 2015.

Selon Michael Trübestein : "D'une part, ce comportement signifie que les nouveaux fournisseurs de services de gestion doivent franchir des "barrières d'entrée élevées" dans chaque cas. D'autre part, cela montre que les acteurs du marché ont une grande confiance dans leurs partenaires du secteur immobilier". Une différence fondamentale dans les exigences de gestion externe pour les investissements immobiliers directs ou indirects n'a pas pu être identifiée.

Comment les grands fonds de pension peuvent-ils donc se comporter s'ils sont obligés de regarder passivement, pour ainsi dire, leurs rendements obligataires baisser ?

Des experts comme Michael Trübestein font la différence : "En plus des pertes de devises, il y a toujours des risques politiques. Néanmoins, les investisseurs institutionnels considèrent qu'un degré élevé de diversification est très important, mais ne le reflètent que partiellement dans leurs portefeuilles. Une plus forte internationalisation serait donc tout à fait utile du point de vue de l'optimisation et de la couverture des portefeuilles". Les experts en matière de pensions estiment qu'il serait plutôt sous-optimal que, du fait de la répercussion par la BNS des taux d'intérêt négatifs, de nombreux investisseurs se retrouvent soudain dans une situation où ils ne peuvent pas investir.

Outre les pertes de change, il existe toujours des risques politiques.

Les fonds suisses déposent le capital de retraite dans leurs propres coffres-forts pendant de longues périodes. Le secteur des retraites doit de toute urgence trouver des solutions pour exploiter correctement la transparence des marchés étrangers et optimiser les investissements en vue d'un placement sain.