Surface spéciale : la saleté de l'huile s'enlève d'elle-même
Les chercheurs de l'université d'Aalto, en Finlande, ont mis au point des surfaces oléofuges dotées de microstructures spéciales sur lesquelles les gouttelettes d'huile se déplacent toutes seules dans une direction prédéterminée. Grâce à ce procédé, il est désormais possible de retirer la contamination du pétrole des équipements d'analyse. L'approche de recherche consistant à transporter de petites quantités de liquide sans avoir besoin de grandes quantités d'énergie pourrait également présenter un intérêt plus général.
"Nous avons développé des surfaces qui peuvent déplacer les gouttelettes de pétrole grâce à leur tension superficielle", explique Ville Jokinen, spécialiste des matériaux.
"Nous avons développé des surfaces qui peuvent déplacer les gouttelettes d'huile en utilisant la tension de surface", explique Ville Jokinen, chercheur postdoctoral en science des matériaux à l'université d'Aalto. Plus précisément, toute gouttelette qui touche un point quelconque de la microstructure se déplace vers son centre. Cela fonctionne parce qu'il s'agit d'un motif géométrique asymétrique spécial sur la surface.
Nouvelle tension de surface
"Jusqu'à présent, l'auto-mouvement des gouttelettes d'huile était un grand défi en raison de leur faible tension de surface", souligne Xuelin Tian, également post-doctorant en science des matériaux. Pour les liquides à forte tension superficielle, comme l'eau en particulier, il est nettement plus facile d'obtenir des effets similaires. C'est également plus courant dans la nature. Par exemple, il existe des cactus dont les aiguilles conduisent l'eau dans une certaine direction selon ce principe, et des coléoptères dont les coquilles peuvent faire quelque chose de similaire.
Techniquement très attractif
Les nouvelles surfaces font bouger non seulement le pétrole mais aussi divers autres liquides tels que l'eau, le vin ou l'éthanol pur. Cela est techniquement intéressant, par exemple, pour les instruments de laboratoire qui fonctionnent avec de petites quantités de liquide. "Les gouttelettes se positionnent très précisément au centre du motif. Cela pourrait être utilisé pour appliquer des réseaux de matériaux fonctionnels", explique également le professeur de physique Robin Ras.
Selon lui, il est également concevable d'inverser pratiquement l'effet et donc de veiller à ce que les gouttes indésirables restent à l'écart de certaines zones d'un appareil - par exemple, pour que les buses des imprimantes à jet d'encre ne collent pas.
